Akan selalu gairah dan penuh semangat jika memandang dosen Pendidikan Matematika FMIPA UNIMED ini. Gairah yang terpancar dari senyum dan tutur katanya mampu menularkan semangat pada siapa pun.
Prof. Dr. Syawal Gultom, M.Pd. merupakan guru besar Pendidikan Matematika FMIPA Universitas Negeri Medan. Beliau lahir dari keluarga yang disiplin, gigih dan pekerja keras di Tapanuli Utara pada 3 Pebruari 1962. Didikan orang tuanya yang menuntun beliau memiliki prinsip kehidupan tidak kenal lelah dalam meraih harapan dan cita-cita masa depan yang cerah dan dapat membahagiakan keluarga. Pendidikan formal tingkat Sekolah Dasar dan SMP dilalui di daerah kelahiran beliau yakni Tapanuli Utara, sedangkan tingkat SMA ditamatkannya di SMAN 3 Kota Pematang Siantar pada 1981. Kemudian atas keinginan diri dan dukungan keluagra beliau melanjutkan kuliah studi pada tingkat sarjana S1 di IKIP Medan pada Program Studi Pendidikan Matematika dan beliau tamatkan dengan sukses pada tahun 1986. Selanjutnya melanjutkan studi pada Program Magister (S2) di IKIP Yogyakarta dan beliau tamatkan pada tahun 1992 dan untuk Program Doktor (S3) Manajemen Pendidikan beliau lalui dengan gemilang dan tamatkan dari Univ. Negeri Jakarta pada tahun 2009.
Aktif di organisasi kemahasiswaan HMI selama studi S1 telah menempah jiwa dan pikirannya untuk selalu berbuat dan bekerja keras untuk meraih harapan masa depan yang sukses. Berkat kesungguhan dan keseriusan selama studi di IKIP Medan dalam kegiatan akademik formal dan informal di kampus, telah menghantarkannya lulus dalam seleksi yang cukup ketat untuk menjadi dosen PNS di Unimed pada tahun 1987. Sejak tahun tersebut beliau aktif menjadi dosen tetap di Jurusan Pendidikan Matematika FMIPA IKIP Medan. Untuk mengisi waktu luang yang kosong sebagai dosen, beliau gunakan waktu tersebut untuk mengabdikan dirinya dan menambah wawasan dan pengalaman, beliau manfaatkan mengajar mata kuliah matematika di FKIP UMSU pada tahun 1986-1996.
Beberapa pengalaman beliau selama mengabdikan dirinya di kampus tercinta Unimed diantaranya yakni : a). Staf Ahli Pembantu Rektor I IKIP Medan pada tahun 1993-1998. b). Pimpinan Proyek IKIP Medan/Unimed pada tahun 1999-2003. c). Pembantu Rektor II Unimed periode 2003-2007. d). Rektor Unimed periode 2007-2011. Sedangkan di luar kampus beliau pernah menduduki sebagai Tim Seleksi KPU Sumut periode 2008-2013 dan sebagai Kepala BPSDMPK dan PMP Kemendikbud RI pada Maret 2011-2015.
Berkat kegigihan, komitmen dan pemikiran cemerlang beliau dalam bidang manajemen pendidikan dan peningkatan mutu pendidikan di Indonesia. Beliau diminta oleh Menteri Pendidikan dan Kebudayaan Prof. Dr. Ir. Muhammad Nuh, DEA pada Januari 2011 sebagai Kepala Badan dibawah KEMENDIKBUD RI yakni Kepala Badan Pengembangan Sumber Daya Manusia Pendidikan dan Kebudayaan dan Penjaminan Mutu Pendidikan untuk periode 2011-2015. Selama diberi amanah oleh pemerintah sebagai Kepala Badan tersebut, nama beliau aktif dikenal publik sebagai tokoh sentral dalam perancangan dan implementasi Kurikulum 2013, serta dalam pengembangan SDM guru program sertifikasi pendidik di Indonesia. Beliau aktif hingga sekarang sebagai pemateri nasional dalam bidang pengembangan kurikulum pendidikan dan peningkatan SDM pendidik.
Prof. Syawal Gultom memiliki diri yang karismatik, ramah dan santun kepada semua orang, tidak hanya bagi seluruh civitas akademika Unimed, sehingga beliau mudah di kenal orang. Khusus bagi semua orang yang ingin memberikan masukan untuk pengembangan, peningkatan dan kemajuan Unimed, beliau sangat wellcome dan terbuka. Siapa saja yang kenal dengan beliau dan ditanya tentang beliau, mereka selalu menjawab dengan kata “orang yang baik, disiplin dan penuh dengan kesungguhan dalam menjalankan amanah”.
Setelah masa jabatan sebagai Kepala BPSDMPK dan PMP KEMENDIKBUD RI, beliau diminta oleh mayoritas Anggota Senat Unimed untuk kembali memimpin Unimed sebagai Rektor. Atas pertimbangan dan kecintaannya terhadap almamater Unimed, beliau bersedia mencalonkan kembali sebagai Rektor Unimed pada pemilihan April 2015 lalu. Alhamdulilah dalam rapat senat pemilihan rektor pada selasa, 14 April 2015 yang dihadiri oleh seluruh anggota Senat Unimed dan utusan Menteri Riset, Teknologi dan Pendidikan Tinggi yang dihadiri oleh Prof. Dr. Supriadi Rustad, M.Si, beliau didaulat sebagai Rektor Unimed untuk Periode 2015-2019 setelah menang dalam rapat senat tersebut dengan memperoleh 51 suara, menyisihkan calon lain yakni Prof. Selamet Triono dan Prof. Ibnu Hajar.
Setelah di lantik sebagai Rektor Unimed Periode 2015-2019 oleh Menristekdikti RI pada senin, 15 Juni 2015 di kantor Dirjen Dikti Jakarta. Beliau memiliki komitmen dan kesungguhan akan membawa Unimed menjadi perguruan tinggi yang maju, berprestasi dan mampu menjawab kebutuhan masyarakat, serta stakeholders. Beliau akan membangun sistem dan rancangan program yang matang dan terukur agar sukses membawa Unimed meraih visi dan misi yang telah dicanangkan.
